Když se běženci brodí zavátou krajinou, snadno se ocitnou v ohrožení...Svár o trůn mezi Štěpánem a Matyldou pokračuje, civilisté ve válce trpí, zatímco příroda Anglie dělá, jako by se nechumelilo. Nebo vlastně naopak. V prosinci L. P. 1139 nasněžilo tolik jako za deset let ne a uprchlíci z Worcesteru, právě drancovaného nepřátelskými vojsky, bloudí poblíž Shrewsbury krajem sevřeným ledovými pařáty. O síle třeskuté zimy ví své mnich Eliáš, jenž tu málem zahynul zmlácen nějakými pobudy, a tak ho jeho benediktinský bratr Cadfael spěchá ošetřit. V sousedním opatství se náš milosrdný bylinkář dozvídá, že v ohrožení jsou i šlechtičtí sourozenci Ermina a Yves, kteří se na pláních ztratili, neboť jejich průvodkyně Hilarie zahynula. Když se tělo ubohé jeptišky najde, ukáže se, že mráz jen dokonal zločin kohosi jiného. Vyšetřování dívčina znásilnění však bude o dost složitější. Podezřelých je jako figurek na orloji, celá loupežnická banda, ačkoli zločin nejspíš nespáchali zvlčilí lotři. Někdo se na jejich pověsti přiživil. Aby vraha odhalil, musí Cadfael nejen dobře přečíst stopy ve sněhu, ale naaranžovat i jedno vstávání z mrtvých. A protože umí kráčet štěstí v ústrety, dočká se sladkého vánočního překvapení.